“一个国家的环境状况是有关其政府之功过的最有力的证明”——这是《什么是环境史》的作者唐纳德·休斯先生在该著作中表达的一个看法，他在其中还特别引述了中国古代亚圣孟子的有关论述。古今同理，中西共修。在近代民族国家疆域划定和社会转型尤其是近代以来越来越多的国家与地区迈上工业文明之后，随着人类对自然利用力度的不断加大以及人流、物流的不断增强，环境本身也发生了巨变。在这一过程中，原本由个人、家庭、社区和地方政府承担的环境管理责任，也逐渐被视为国家责任的一部分并由政府集中、专门担当起来，由此国家在应对和治理环境从而重塑生态与社会秩序的过程中逐步变强、做大。
从英美历史到中国现实，深入回顾和考察这一演变并比较不同区域和国家应对环境变迁之道的异同，对于思考国人当下十分关切的国家治理体系和治理能力现代化的问题有着重要的意义。为此，北京大学区域与国别研究院举办“环境变迁与国家治理——从英美历史到中国现实”跨学科工作坊，试图在中西古今的比较与互鉴中，探寻现代国家环境治理的共性与差异，以期对当下我国的生态文明建设提供某种有益的启示。
